Los camaleones tienen la fascinante habilidad de cambiar de color, adoptando llamativos dibujos e incluso llegando a mimetizarse con el entorno en el que se encuentran.
Popularmente se cree que la causa principal del cambio de color de los camaleones es a un método de defensa.
También se defendió que esta capacidad se debía exclusivamente a la gran variedad de pigmentos que contienen en sus cromatóforos (células especializadas).
Aunque, para la desilusión de muchos, esto es falso. Ya que en realidad se debe mayoritariamente a factores psicológicos o ambientales.
El estado de ánimo de estos reptiles influye de gran manera en que cambie el tono de su piel, dando a entender cada tonalidad una cosa diferente, y el clima, adaptándolo a la temperatura ambiente con el fin de autorregularse.
Los camaleones tienen esta peculiar habilidad gracias a las células pigmentarias que poseen bajo sus diferentes capas de piel.
La superficie exterior de la tez de estos reptiles es transparente, por debajo de ella se encuentra una primera capa de células xantóforas con pigmentos de color amarillo, un poco más abajo hay otra de células eritróforas, que contienen el color rojo, a la que siguen una tercera de células iridóforas con pigmento azulado y, por último, una capa de células melanóforas con pigmento marrón.
Estos pigmentos se encuentran conectados al sistema nervioso y son especialmente sensibles a determinadas sustancias químicas que llegan a través del torrente circulatorio. Cuando llega la señal convenida, las vesículas descargan los pigmentos y permiten que el color se extienda a través de las células, alterando el color de la de la misma.
Las células están formadas por muchos nanocristales transparentes de guanina, de diferentes formas, tamaños y organizaciones, que actúan a modo de cristales fotónicos, los cuales tienen un índice de cambio de dirección variable tanto en el espacio como en el tiempo.
Los nanocristales tienen la propiedad de reflejar diferentes longitudes de onda. Por ejemplo, cuando el animal está relajado los nanocristales se encuentran próximos y reflejan luz de onda corta (azul), mientras que cuando el camaleón se excita los cristales se separan y la luz que se refleja es de onda larga (amarillo, naranja o rojo).
El resultado final de la coloración de la piel es la combinación de la luz reflejada por las células superficiales pigmentadas y la luz reflejada por los nanocristales de las células más profundas.
Así, por ejemplo, cuando vemos que el camaleón adopta una coloración verdosa es porque a la luz azul de los nanocristales se ha sumado la luz amarillenta de los pigmentos.
Los cambios cromáticos se producen en relación con el estado de ánimo, el entorno y la temperatura, de tal forma que se ha podido demostrar que en situaciones de relajación el reptil exhibe un color verdoso pálido, pero cuando se encuentra en una situación estresante o si pretende aparearse el vestido de la piel se torna amarillento brillante.
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